Certains aliments sont tellement répandus dans les magasins qu’on les appelle «denrées de consommation courante». Ces produits nous semblent presque banals. Mais questionnez quelqu’un qui a dû préparer des douzaines de boîtes de sauce à spaghetti d’un coup parce que toutes les tomates dans son jardin étaient mûres en même temps! Il vous dira que la transformation des aliments périssables et leur livraison aux consommateurs est une science. Des technologues du génie mécanique comme Ryan étudient cette science à la division du développement du secteur alimentaire et du développement rural du ministère de l’Agriculture de l’Alberta.

Ryan ne perçoit pas les betteraves à sucre qu’il manipule comme des aliments. À ses yeux, ce sont des produits agricoles qui doivent être conservés une fois récoltés. Les betteraves sont ensuite envoyées à une installation où elles seront transformées en sucre; une étape importante puisque ces légumes perdent leur valeur alimentaire lorsqu’ils se dessèchent ou moisissent. La valeur ajoutée de la transformation de ce produit est aussi importante : le sucre est plus facile à entreposer et à utiliser que les betteraves elles-mêmes.

Quel est donc le moyen le plus pratique d’entreposer des betteraves à sucre? L’entreprise Rogers Sugar Company s’est intéressée à ce problème. Les ingénieurs du ministère de l’Agriculture ont certaines théories et Ryan mène les expériences nécessaires avant de leur retourner les données pour fins d’analyse. Il collabore même à la conception de certaines pièces d’équipement utilisées pour tester les prototypes. Plusieurs produits agricoles sont étudiés et l’information recueillie est d’une importance cruciale pour l’industrie privée, composée autant de grandes sociétés que de fermes familiales.