Chris, 34 ans, travaille pour le Centre de recherche pour la défense de Suffield (CRDS), en Alberta, depuis qu’il a obtenu son diplôme du Southern Alberta Institute of Technology (SAIT) en 1984. Le CRDS est administré par le ministère de la Défense nationale; ses collègues et lui y mènent des recherches et mettent au point des technologies militaires pour les Forces armées canadiennes. Si les Forces s’intéressent à un projet donné, le CRDS sollicite des fabricants canadiens pour manufacturer le produit fini.

«Dans notre organisation, dit Chris, un projet est un succès s’il réussit à susciter assez d’intérêt auprès des militaires pour qu’ils disent "oui". Ensuite, nous trouvons une entreprise canadienne qui se chargera de la production.»

Chris travaille pour le groupe de conception qui mène des recherches sur les engins télépilotés. Fasciné par le domaine de la robotique, il s’émerveille de voir que les appareils commencent à pouvoir exécuter des tâches, dangereuses ou banales, que les êtres humains devaient jadis effectuer eux-mêmes.

«Nous recherchons et mettons au point toutes sortes de commandes d’engins gérées par robotique, explique-t-il. Ces commandes contrôlent tout, depuis l’engin lui-même et les liaisons de données qui assurent la communication avec le véhicule jusqu’aux charges utiles qu’il transporte.» Lorsqu’il élabore les exigences mécaniques d’un projet donné, Chris se préoccupe principalement de la mobilité du prototype. En fonction de ses recherches, il formule des recommandations sur, entre autres, le type d’huile moteur à utiliser et la configuration mécanique du système - sa taille, sa puissance et sa vitesse.

Chris participe à tous les stades de développement du projet, et il se voit souvent confier le double rôle de chargé de projet et de technologue en génie. Ses responsabilités comprennent la conceptualisation, la réalisation, la mise au point, le prototypage, les essais, voire la rédaction des contrats avec les fabricants. Chris consulte tout d’abord un groupe de quatre à dix personnes pour étudier le concept et entreprendre les recherches nécessaires. Ensuite, un prototype est réalisé et mis au point à l’aide de maquettes faites de plastique et de métal ainsi que de simulations par ordinateur. Si les représentants des Forces approuvent le prototype, on trouve un fabricant, on élabore les spécifications militaires et c’est le début d’un nouveau contrat.

L’élaboration d’un projet de robotique fait appel à une vaste gamme de technologies, dont l’électronique, l’informatique et le génie mécanique.