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«En termes très généraux, nous mesurons la profondeur de l’eau»,
dit John. Évidemment, tracer la carte d’un océan demeure une opération
beaucoup plus complexe.
John, qui a 40 ans, travaille pour le Service hydrographique du
Canada (SHC), dont les bureaux sont situés à l’Institut océanographique
de Bedford, à Dartmouth, en Nouvelle-Écosse. Il passe deux mois
par année (habituellement mai et juin) à bord du NGCC Matthew,
un navire de 50 mètres de la Garde côtière canadienne, pour recueillir
des données et consacre le reste de l’année à traiter, à épurer
et à archiver ces dernières. Le SHC utilise ces données pour produire
des cartes maritimes que tout navire mesurant au-delà d’une certaine
taille doit avoir à bord lorsqu’il navigue en eaux canadiennes.
John et son équipe de six hydrographes couvrent tout le territoire
du Canada atlantique et du Labrador. En mer, quatre membres de
l’équipe mènent des opérations de sondage à bord du Matthew, alors
que les deux autres travaillent depuis une chaloupe en fibre de
verre mesurant 10 mètres de long.
L’arrivée des échosondeurs à faisceaux multiples vers la fin des
années 1980 a permis aux hydrographes de tracer un portrait beaucoup
plus détaillé du plancher océanique qu’il n’était possible de
le faire auparavant. Il leur arrive parfois de retourner dans
des zones dont les cartes ont déjà été tracées afin de recueillir
des données plus complètes.
Ils trouvent souvent des imprécisions dans les cartes existantes,
qui mettent la vie des marins en péril. «Certaines zones sont
souvent beaucoup moins profondes que les cartes l’indiquent et
nous devons, dans de tels cas, en informer le public le plus rapidement
possible», explique John.
Bien qu’il ait le mal de mer, John avoue que les deux mois par
année qu’il passe sur l’eau constituent de loin l’aspect le plus
intéressant de son travail. «Nous nous retrouvons toujours dans
des endroits isolés du pays où la civilisation se fait rare. J’ai
l’impression de vivre la vie de pionnier. Les vols d’hélicoptère
sont plutôt chouettes aussi.»
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